Σε μια προοπτική μελέτη κοόρτης, ομάδες ατόμων προσδιορίζονται πριν εμφανίσουν οποιαδήποτε σημάδια ασθένειας και παρακολουθούνται με την πάροδο του χρόνου. Εναλλακτικά, στις αναδρομικές μελέτες κοόρτης, χρησιμοποιούνται δεδομένα που έχουν ήδη συλλεχθεί (ενδεχομένως για μεγάλο χρονικό διάστημα) για άλλους σκοπούς.

Οι μελέτες κοόρτης είναι ένας τύπος παρατηρητικής μελέτης, στην οποία ο ερευνητής δεν πραγματοποιεί καμία παρέμβαση (όπως η χορήγηση ενός φαρμάκου).

Οι μελέτες κοόρτης είναι χρήσιμες όταν θα ήταν ανήθικο να πραγματοποιηθεί μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη δοκιμή (RCT). Για παράδειγμα, θα ήταν ανήθικο να εκθέσουμε σκόπιμα άτομα στον καπνό του τσιγάρου ή στον αμίαντο.